《西游记》第十二回，唐僧在长安讲法，观音化身老僧说：“你这小乘教法，度不得亡者超升。”“我有大乘佛法三藏，能超亡者升天，能度难人脱苦，能修无量寿身，能作无来无去。”唐僧听了很向往，就去取经了。
多数中国人对小乘、大乘的认知可能都是从这一段来的。再加上“小”“大”两个字的暗示，于是觉得小乘比较低级，大乘比较高级。事实上“小乘”这个名字也确实带有相当程度的贬义。
“小乘”“大乘”两个词最早是《般若经》里提出的。然而《般若经》是大乘佛教的经典。给别的派别用一个“小”字，给自己用一个“大”字，这当然可以理解。爱新觉罗家老四当了皇帝，也把老八老九改名为“阿其那”“塞思黑”。历史上任何宗教乃至任何意识形态的不同派别之间都是这么干的。
那么小乘佛教自己是怎么称呼自己的呢？今天尚存的小乘佛教派别，他们自称是“上座部”。你看，这名字是不是也很气派，不比“大乘”差。
名字是最容易影响人心的。但我们如果想了解事情的本源，就不能被名字影响。