1986 年，明尼苏达大学的流行病学家大卫·斯诺登开展了对阿尔茨海默病的“修女研究”。修女们的生活环境、生活方式统一，而且没有不良嗜好，所以是理想的研究对象。
研究发现：一些修女虽然大脑中存在严重的阿尔茨海默病的病理特征，但并未表现出痴呆症状。也就是说，脑损伤会引起阿尔茨海默病，但并不是绝对的。
对这些修女们的分析发现：在年轻时能用简洁语言表达高密度信息的人，晚年的认知功能也更强。而文字信息密度低，写东西像流水账的人，患阿尔兹海默病的风险也高得多。
这可能意味着：如果一个人年轻时储备了足够多的认知能力，衰老造成的伤害也难以将高认知能力的大脑降低到痴呆的程度。